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Il famosissimo medico 李时珍 Li Shizhen (1518 – 1593) vissuto in epoca Ming, proveniva da una famiglia in cui, da generazioni, si formavano dottori; a Li Shizhen veniva quindi concesso, fin da bambino, di assistere il padre durante le sue visite e ciò stimolò il suo interesse per la medicina, tanto da arrivare ad imparare a memoria, seppur ancora bambino, tutte le ricette mediche che il genitore soleva prescrivere.
Il padre di Li Shizhen, una volta appurate le capacità del figlio, lo incoraggiò a studiare medicina, così Li Shizhen già a 22 anni iniziò ad esercitare la professione di medico; contemporaneamente agli studi, egli sviluppò una viva passione per le proprietà curative delle erbe medicinali e per i farmaci composti da piante officinali, iniziò, quindi, lunghe ed accurate ricerche sull’argomento consultando antichi testi.
Una volta resosi conto che all’interno di questi tomi vi erano moltissimi errori, che molti medicinali utili non erano descritti o venivano citati solamente con il loro nome, senza spiegazioni sul procedimento per ottenerli, che in alcune voci il processo per ottenere le medicine era sbagliato, e di altre ancora erano descritti effetti diversi da quelli reali, egli decise di scrivere un nuovo libro, un compendio che contenesse tutte le informazioni da lui raccolte, che risultassero attendibili e più accurate. Per fare ciò lavorò senza sosta per diversi anni, viaggiando per tutta la Cina, con lo scopo di ricercare i luoghi di nascita delle piante officinali, provò gli effetti di numerose medicine su se stesso, intervistò moltissimi medici e saggi di villaggio. Una volta terminata la ricerca, iniziò la stesura del libro registrando i propri appunti. Gli occorsero 27 interi anni per raccogliere tutte le sue esperienze. Dopo tutto quel tempo il suo monumentale “compendio della materia medica”, in lingua originale: «本草纲目» fu terminato. Questa opera consta di più di 1.000.000 caratteri, al suo interno sono descritte circa 2000 ricette mediche diverse ed è divenuta una pietra miliare della medicina Cinese da diversi secoli.
Il libro fa oramai parte dei testi classici di medicina cinese, è già stato tradotto in diverse lingue ed essendo diffuso in tutto il mondo gode di fama internazionale.
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